Impérios dos Açores: a casa onde os doces vão a leilão

Nos Açores, as festas do Divino Espírito Santo têm casas próprias. Chamam-se impérios. Na ilha Terceira, é aí que se guardam as ofertas dos fiéis, até encontrarem comprador. Hoje, o momento é anunciado ao microfone, e a peça vai para quem conseguir reunir a maior quantia.

Entre essas ofertas está o alfenim. É um açúcar branco, opaco e flexível, que se estica à mão até tomar a forma de um animal, de uma flor, de um coração ou de uma pequena figura humana. Não tem equivalente na doçaria portuguesa, e existe apenas pelo gesto das mãos.

Uma origem medieval, trazida pelos árabes

A ficha de referência sobre os produtos tradicionais portugueses, mantida pela DGADR, classifica o alfenim entre os doces medievais de origem árabe. Manteve-se sobretudo na ilha Terceira, e chegou aos Açores com os mouriscos, os mouros convertidos que aí se fixaram. A grande produção de cana-de-açúcar da região fez o resto: o açúcar estava disponível, e o gesto transmitiu-se.

O doce encontrou depois lugar na doçaria conventual. Era oferecido como presente de luxo a pessoas distintas, e servia para decorar as mesas de casamento. Um presente e um adorno, portanto, muito mais do que um simples doce de festa.

O gesto: puxar o açúcar até ficar branco

A receita tem poucos ingredientes: um quilo de açúcar, quatro decilitros de água, uma colher de sopa de vinagre de vinho branco e um pouco de manteiga para a forma. O açúcar é levado ao lume até ao ponto que os portugueses chamam ponto de bola mole, a fase da bola mole. A calda deita-se num recipiente de metal untado com manteiga, que por sua vez está dentro de outro recipiente com água fria.

O açúcar arrefece primeiro nas bordas. É preciso então puxá-lo para o centro com uma faca, e trabalhá-lo com as mãos: esticar, dobrar, esticar de novo, até ficar elástico, opaco e branco. A massa corta-se depois em pedaços com uma tesoura, e cada pedaço modela-se enquanto estiver morno. Se o açúcar arrefecer demasiado, a figura já não se aguenta. Os pedaços guardam-se por isso junto à boca do forno, ou sob uma fonte de calor elétrica intermitente.

É esta janela de poucos minutos que torna o doce difícil. Um artesão pode moldar uma perna, um braço, uma pomba ou uma pequena vaca, e depois retomar a massa antes que endureça. Tudo depende do calor do açúcar e da mão que o segura.

Figuras oferecidas em promessa

Durante as festas do Espírito Santo, o alfenim toma muitas vezes a forma de partes do corpo humano. Estas peças são ex-votos: oferecem-se para agradecer um milagre recebido ou para cumprir uma promessa. A fonte descreve uma tradição precisa, em que cada santo corresponde a um mal. São Brás protege a garganta. Santo Amaro vela pelas pernas e pelos braços. Santo Antão, na ficha, intervém na doença de um animal doméstico.

Estas ofertas eram apresentadas na missa de domingo, ao santo invocado. O açúcar branco tornava-se então um testemunho visível do pedido ou da graça alcançada. É esta mistura de arte e devoção que distingue o alfenim dos outros doces do arquipélago.

O microfone dos impérios: o leilão do Espírito Santo

Quando o alfenim é uma oferta ao Divino Espírito Santo, fica no império até que alguém capaz de angariar fundos para a irmandade o arremate. Hoje usa-se o microfone: a peça é apregoada em voz alta, até que alguém dê o melhor quinhão, a melhor parte.

O princípio não tem nada de uma venda corrente. O dinheiro não paga uma sobremesa: alimenta a irmandade que organiza a festa. O doce passa de mão em mão, e cada um volta para casa com um pedaço da tradição.

De Portugal ao Brasil, e de volta aos Açores

O doce seguiu os caminhos dos portugueses. Chegou ao Brasil, onde ainda hoje é feito por doceiras na cidade de Goiás Velho. Nos Açores, a tradição mantém-se sobretudo na Terceira e na Graciosa, e a ficha assinala também a sua presença nas pastelarias de Angra do Heroísmo, a capital da Terceira.

Pode comer-se como um rebuçado, mas serve sobretudo de adorno: figuras moldadas enfeitam outros bolos, como uma escultura pousada numa mesa. Uma pastelaria que se olha tanto como se prova.

E em Bruxelas?

Em Bruxelas, a pastelaria portuguesa divide-se entre o pequeno-almoço e as grandes festas. O pastel de nata é o gesto mais fácil de entender: massa folhada, um creme de ovo e um forno que tem de dourar a superfície. Para a entrega ao domicílio em Bruxelas, a página dedicada explica como funciona. Para o alfenim, vale mais voltar à fonte, nas ilhas, e ouvir o que as festas contam.

Na Wooly contamos a pastelaria portuguesa a partir dos seus lugares e das suas receitas. As nossas lojas de Etterbeek, Stockel, Uccle e Waterloo recebem-no para provar estes sabores.

Fontes: DGADR, « Produtos Tradicionais Portugueses: Alfenim ».

Foto: Pedro Ribeiro Simões, Wikimedia Commons, CC BY 2.0.