Medronho: szorstki owoc z Algarve, który dojrzewa, gdy wszystko zamiera

Można by wziąć go za truskawkę, która coś poszła nie tak. Mała, ziarnista kulka, szorstka pod palcem, najpierw żółta, potem pomarańczowa, a w końcu coraz intensywniej czerwona. Medronho nic nie robi, by się podobać, a mimo to każdej jesieni zajmuje wzgórza Algarve dokładnie wtedy, gdy prawie wszystkie inne owoce kończą sezon.

Drzewo, które rośnie tam, gdzie nic nie chce rosnąć

Owoc pochodzi z medronheiro, poziomkowca (Arbutus unedo), krzewu prawie zawsze dzikiego. Dobrze znosi gleby łupkowe i ubogie, takie, których nikt nie chce pod uprawy. W Portugalii kojarzy się go przede wszystkim z górami Monchique i Caldeirão w Algarve, ale rośnie też w Alentejo i w środkowo-północnej części kraju.

Zbiory od października do grudnia

Podczas gdy inne drzewa owocowe odpoczywają, poziomkowiec dojrzewa. Medronho zbiera się głównie w październiku i listopadzie, czasem aż do grudnia, owoc po owocu, bez ogonków i liści, z taką ostrożnością, by nie uszkodzić kwiatów na gałęzi. W Monchique program „Reviver Tradições” od 2017 roku zrzesza mieszkańców w lasach Águas Alves, by wspólnie odtwarzać te gesty, a niektórzy uczestnicy mają ponad dziewięćdziesiąt lat.

Smak? Soczysty, lekko kwaskowaty, z tą szorstką skórką, która stanowi cały charakter owocu. Dobrze dojrzały jest już lekko alkoholowy: owoc szybko fermentuje, i to właśnie podsunęło pomysł na resztę.

Od fermentacji do miedzianego alembika

W rodzinach z Monchique przez lata prawie każda gotowała własną aguardente de medronho. Zasada jest prosta do opisania, długa w wykonaniu. Owoce zgniata się z odrobiną wody, mniej więcej jedna część wody na pięć części owoców, i zostawia do fermentacji w dużych naczyniach, drewnianych lub glinianych, na trzydzieści do sześćdziesięciu dni.

Następnie destylacja, powolna, na bezpośrednim ogniu, w miedzianym alembiku. Znawcy zgodnie twierdzą, że najlepsza wódka pochodzi z destylacji nieciągłej, podgrzewanej na małym ogniu, a nie z maszyny pracującej bez przerwy. Wynik ma od 38 do 54 % obj., zależnie od wersji, i podaje się go tradycyjnie w temperaturze pokojowej, z kawą.

A słodycze?

Medronho nie stoi w witrynach cukierni, tak jak figa czy migdał. Używa się go głównie w dżemach i galaretkach, czasem w cukiernictwie, w likierze lub winie. To owoc ze zbiorów, z domowej kuchni i alembika, bardziej niż z portugalskiej pastelarii. Ale opowiada tę samą Algarve, co słodycze, o których mówiliśmy latem: morgado, gdzie figę i migdał rzeźbi się ręcznie, albo alfarroba, „czarne złoto” zbierane tyczką. Sucha ziemia, uparte drzewa, owoce, po które sięga się ręką, i wiedza przekazywana w domach.

Owoc, który jest wart więcej niż alembik

Dla wielu rodzin z gór medronho przez pokolenia było źródłem dochodu: zbierano go, sprzedawano i destylowano. Dziś szuka się dla niego innych zastosowań, w przemyśle spożywczym, kosmetyce, a nawet w sektorze medycznym. Nic z tego nie wymazało pierwotnego gestu: ręki, która wybiera czerwony owoc spośród liści, w jesienne popołudnie, z górami dookoła.

Nić, która prowadzi do Brukseli

To właśnie te historie kryją się za typową portugalską cukiernią, którą nasi cukiernicy przygotowują dla sklepów w Brukseli. Jeśli przejeżdżacie przez Stockel, Etterbeek, Uccle czy Waterloo, dajcie sobie opowiedzieć, skąd pochodzi każdy smakołyk: w Algarve to często historia suszonych owoców, cukru i cierpliwości.

Zdjęcie: „Medronhos”, Bextrel, Lagos (Algarve), licencja CC BY-SA 4.0, przez Wikimedia Commons.

Źródła: Direção-Geral de Agricultura e Desenvolvimento Rural, „Medronho do Algarve IGP” ; Wikipédia (pt), „Aguardente de medronho” ; Wikipédia (pt), „Arbutus unedo”.