O açúcar da Madeira: a rota que ligava o Funchal a Bruges

Não parece nada de especial: um cone de açúcar endurecido, branco-acinzentado, um pouco baço, pousado numa vitrine do museu A Cidade do Açúcar, no Funchal. E, no entanto, não é um objeto decorativo. É a forma em que o açúcar viajava, antes dos pacotes e das caixas: um pão de açúcar, que se partia ao martelo e se ralava conforme a necessidade. Durante mais de um século, estes cones fizeram a travessia da ilha da Madeira até aos cais de Bruges e de Antuérpia.

Uma ilha onde não havia ninguém

Quando os navios portugueses chegam à Madeira, nos anos 1420, a ilha está deserta: nem uma aldeia, nem um campo, nem um habitante. Tudo está por instalar, a partir do nada. Logo nos anos 1430, o infante D. Henrique manda plantar a cana-de-açúcar, vinda do Mediterrâneo. O relevo é íngreme, húmido, cortado por ravinas; talham-se socalcos e abrem-se levadas, esses canais de rega a meia encosta que ainda hoje riscam as vertentes.

É preciso dizê-lo sem rodeios, porque é a mesma história: esta economia do açúcar assentou no trabalho de mulheres e homens escravizados e trazidos de África. O açúcar da Madeira não foi doce para toda a gente.

1472: o açúcar segue direto para a Flandres

No século XV, o açúcar não é um género corrente: é um produto de luxo, vendido a peso, guardado no boticário ao lado das especiarias. A Madeira torna-se um dos grandes fornecedores da Europa e, a partir de 1472, o seu açúcar é expedido diretamente para a Flandres, então o principal centro de redistribuição.

Os pães de açúcar viajam em caixas de madeira talhadas nas espécies da ilha, o vinhático e o til. Saem do Funchal, sobem o Atlântico e são descarregados em Bruges e depois em Antuérpia, quando o porto de Bruges assoreia. Daí, seguem para todo o Norte da Europa. Por outras palavras: a rota do açúcar português passava pelos nossos portos, e já passava por lá há quinhentos e cinquenta anos.

Um casamento em Bruges, e tudo se encadeia

Esta rota não é um acaso comercial. Assenta numa aliança. Em 1430, Isabel de Portugal, filha do rei D. João I, casa com Filipe, o Bom, duque da Borgonha: são estas bodas, celebradas em Bruges, que assistem à fundação da Ordem do Tosão de Ouro. O reino de Portugal e as terras borgonhesas tornam-se parentes; os mercadores seguem-nos.

Mercadores de Bruges que se tornaram madeirenses

Não se limitam a comprar de longe: instalam-se. Maerten Lem, mercador de Bruges, desembarca em Lisboa em 1450 com uma carta de recomendação da própria Isabel de Portugal. Faz fortuna na cortiça e no açúcar e regressa a Bruges em 1466; o filho, Martim Leme, estabelece-se na Madeira em 1470.

Vinte anos depois, chega outro: Jean Esmenault, nascido em Béthune, no Artois borgonhês, empregado da casa comercial brugense dos Despars. Põe o pé na ilha em 1480, estabelece-se por conta própria em 1490 e passa a ser, nos registos portugueses, João Esmeraldo. O nome flamengo dissolveu-se na língua da ilha, como o açúcar na água.

Pago em quadros

O mais surpreendente é o que fez o caminho inverso. Os mercadores da Madeira não traziam só dinheiro: trocavam o seu açúcar por obras flamengas. Painéis pintados, retábulos, esculturas de Malines e de Antuérpia, ourivesaria: tudo isso partiu da Flandres para uma ilha do Atlântico porque a cana lá crescia bem.

É por isso que uma pequena ilha portuguesa conserva hoje um dos conjuntos de pintura flamenga mais surpreendentes que existem, reunido no Museu de Arte Sacra do Funchal. Estes quadros são, literalmente, açúcar transformado em cor.

O que este açúcar tornou possível

Enquanto os cones partiam para norte, alguns ficavam em Portugal. E chegavam aos conventos, onde já havia outra matéria-prima em abundância: as gemas de ovo, postas de lado porque as claras serviam para clarificar o vinho e engomar a roupa. Açúcar e gemas: toda a doçaria conventual portuguesa cabe neste encontro.

O açúcar torna-se, aliás, um instrumento de precisão. As freiras não o pesavam: coziam-no e avaliavam-no com o dedo, em pontos de açúcar sucessivos, do ponto de fio ao ponto de rebuçado. Foi preciso que o género se tornasse suficientemente familiar para ser lido assim, à mão, sem termómetro.

Cá em casa, em Bruxelas

Gostamos desta ideia ao preparar os nossos pastéis de nata, cujo creme não passa de uma questão de gemas, açúcar e canela: a rota que ligava o Funchal aos portos flamengos é também, de longe, a que acabou por trazer a pastelaria portuguesa até aqui. O açúcar fazia o caminho em pães cónicos; hoje fá-lo em montras, na rue des Tongres em Etterbeek, em Stockel, em Uccle e em Waterloo. Venha vê-lo numa das nossas quatro lojas de Bruxelas e Waterloo.

Fotografia: Dr. Thomas Liptak, via Wikimedia Commons, licença CC BY-SA 4.0.

Fontes: Madeira 600 anos (Governo Regional da Madeira), « 600 anos Madeira - História »; RTP Ensina, « Açúcar, o ouro branco da Madeira do século XVI »; Universidade Nova de Lisboa (FCSH) - Expansão Portuguesa, « A expansão portuguesa na Flandres ».