Palha de Abrantes: a palha dourada que o Tejo levava até Lisboa

Para perceber porque é que um pequeno doce tem o nome de palha, é preciso seguir o Tejo até Abrantes, a leste de Lisboa. Durante séculos, os varinos, barcos de vela, desceram o rio com azeite, cortiça e fardos de palha destinados à capital, para os cavalos das carroças e as cavalariças da cidade. A vila vivia desse trânsito. Diz-se que, no século XVI, havia ainda cerca de 180 varinos em Abrantes. Os nomes das ruas guardam a memória: a Praça da Palha de Cima e a Praça da Palha de Baixo marcavam os mercados onde a palha se vendia. Daí o ditado que os portugueses ainda citam: « se queres palha, vai a Abrantes ». O doce, por seu lado, não vem do rio mas dos conventos. A versão mais difundida atribui-o ao convento de Nossa Senhora da Graça, de freiras dominicanas. Na altura as gemas eram abundantes: as claras serviam para engomar e lustrar a roupa e as vestes do clero. As cozinhas conventuais tinham açúcar e amêndoa. Desse excedente nasceu uma doçaria que não pedia mais do que tempo e paciência. As histórias sobre a saída da receita do convento têm o sabor das lendas de cozinha. Conta-se que as lavadeiras de Rio de Moinhos, que lavavam a roupa das freiras, ganharam a confiança delas e por vezes regressavam a casa com segredos. Outra versão, mais dramática, situa a origem no convento de São Domingos: uma chama demasiado viva por baixo da calda, umas gotas de gema que caem na panela, e os fios a formarem-se sozinhos. Os historiadores da doçaria conventual lembram que são tradições orais, sem data certa. O que leva o doce A receita cabe em poucas linhas. Faz-se uma calda de açúcar e água, e nela se deitam gemas batidas, passadas por um passador, que se fixam em fios finos: os fios de ovos. Estes fios são depois dispostos sobre uma base de gema e amêndoa moída, por vezes aromatizada com limão ou canela, assente numa folha de obreia, a fina hóstia que sustenta o doce sem amolecer. Já recheada, a palha vai ao forno quente durante pouco tempo, para que os fios tomem uma cor ligeiramente tostada. É esse momento de calor que lhe dá a cor da palha torrada e o nome. A forma é pequena, uns quatro centímetros de diâmetro, quase um ouriço. Antigamente, era conhecida também como ouriço. Come-se numa só dentada e vende-se à dúzia, em caixas de cartão. Tem açúcar, mas o sabor concentra-se na gema, na amêndoa e no ligeiro caramelo dos fios. Em Abrantes serve-se como sobremesa, com um café, a qualquer hora do dia. Do segredo do convento à montra Durante muito tempo, a palha foi um segredo da cozinha conventual. Só começou a vender-se ao público em loja no início do século XX: a Casa Vigia, no atual Largo João de Deus, é citada como a primeira a oferecê-la, em 1906. Hoje, as confeitarias de Abrantes fizeram dela quase um símbolo da vila. Quem passa é convidado a provar os doces regionais, e este é o que volta sempre primeiro. Cada casa tem o seu jeito: a quantidade de amêndoa e o aroma mudam com as mãos que a fazem. O gesto, esse, mantém-se: fios finos o suficiente para não secarem, e um forno quente o bastante para os dourar sem os queimar. E em Bruxelas? Portugal está em Bruxelas há muito tempo. As famílias portuguesas trouxeram as suas receitas, as suas festas e as suas mesas, e a pastelaria acompanhou essas famílias pela cidade, de Flagey a Stockel. Quem passar pelas nossas lojas de Etterbeek, Stockel, Uccle ou Waterloo pode perguntar o que saiu do forno nesse dia. A pastelaria portuguesa muda com as estações e as festas. Para o grande clássico que acompanha quase todas as mesas, encontra a nossa pastel de nata em todas as lojas. Encontre a loja Wooly mais perto de si e tire um momento para um café, como se faz em Abrantes. Fontes: DGADR, « Produtos Tradicionais Portugueses — Palha de Abrantes » ; Médio Tejo, « Palha de Abrantes, doce maravilha de origem conventual », por José Martinho Gaspar ; Pastéis de Portugal, « Abrantes Straw ». Crédito fotográfico: LipeFontoura, Wikimedia Commons, domínio público