Batata-doce de Aljezur: de legende is drie eeuwen te vroeg

Ze komt uit de grond, nog aangekoekt met zand. Je wrijft er met je duim over en eronder verschijnt een schil tussen rood en bruin, hier en daar bijna paars. Breek haar doormidden en ze is fel geel, vochtig, met een geur die aan kastanje doet denken. Dit is de batata-doce de Aljezur, en in deze zuidwesthoek van Portugal is ze geen groente: ze is een personage.

Een personage met een biografie die net iets te mooi is.

De legende van 1249

Het verhaal dat in Aljezur wordt doorgegeven, gaat zo: de ridders van de Orde van Santiago zouden vóór de inname van het kasteel boven het dorp een bereiding op basis van zoete aardappel hebben gedronken. Een toverdrank, zeggen de enthousiastelingen. Genoeg om een dag door te komen, zeggen de nuchteren. Het kasteel valt in 1249, en de wortel treedt binnen in het verhaal van de verovering.

Een mooi verhaal. Met één probleem: de zoete aardappel was er nog niet.

Ipomoea batatas is Amerikaans. Ze groeit al millennia in de warme streken van dat continent en stak de Atlantische Oceaan pas over ná de zeereizen van het einde van de vijftiende eeuw. In 1249 had geen enkele Europese ridder er ooit een gezien, laat staan gegeten. De legende loopt bijna drie eeuwen vooruit op haar onderwerp.

Het opmerkelijke is dat niemand daar geheimzinnig over doet. De officiële productfiche wijst zelf op het anachronisme, zonder de legende te schrappen. Beide bestaan naast elkaar, en dat is erg Portugees: je houdt het verhaal omdat het over iets anders de waarheid vertelt. Het zegt dat deze wortel voedt, dat ze vult, dat men er op moeilijke dagen op vertrouwde. Dat zijn feiten, ook al klopt de datum niet.

Wat er werkelijk gebeurde

De echte aankomst is later en minder heldhaftig, maar ze vertelt Portugal beter. Het waren Portugese schepen die de plant van continent naar continent brachten: van Brazilië naar Afrika, naar Azië, naar de havens van het schiereiland. Net als suiker, net als kaneel, net als zoveel dingen die uiteindelijk in de doces belandden, kwam de zoete aardappel Portugal binnen via zee.

Daarna vond ze haar plek. En niet zomaar een plek: het zuidwesten, de Costa Vicentina, die strook zanderige grond geklemd tussen heuvels en oceaan, waar de zilte wind zowat elke kwetsbare teelt ontmoedigt. Het zand, bijna overal elders een nadeel, is hier precies wat nodig was: de wortel groeit er zonder te vervormen en zonder vezelig te worden.

Een minuscuul gebied, en Europese bescherming

Het gebied van de batata-doce de Aljezur past op een zakkaart. Het omvat de gemeente Aljezur, in het district Faro, en vijf deelgemeenten van het naburige Odemira, aan de kant van de Alentejo: S. Teotónio, S. Salvador, Zambujeira do Mar, Longueira-Almograve en Vila Nova de Milfontes. Samen komt dat overeen met het irrigatiegebied van de Mira: ongeveer 420 hectare: 220 aan de kant van Aljezur, 200 aan de kant van Odemira.

Weinig, dus. En toch genoeg om Brussel erbij te betrekken, in de letterlijke zin: sinds de Europese verordening van 17 augustus 2009 draagt de batata-doce de Aljezur een Beschermde Geografische Aanduiding. De naam behoort voortaan toe aan dit stukje kust, en aan niets anders.

Ook de variëteit heeft een naam: Lira. Langwerpige peervorm, purperen of roodbruine schil, uitgesproken geel vruchtvlees. Eén wortel weegt tussen 50 en 450 gram en meet van 8,5 op 4 tot 16,5 op 7 centimeter. Rauw smaakt ze naar kastanje; gekookt wordt ze zoet en smeltend, bijna zonder vezel.

Het gebaar dat alles bepaalt: acht dagen in de zon

De kalender van de batata-doce begint in februari, in de kwekerij. In april of mei gaan de jonge planten de volle grond in. Dan is het wachten. De oogst begint in september en loopt door tot diep in de herfst, maar het draait vooral om oktober, wanneer de wortel rijp is en de grond is opgedroogd.

En dan volgt het gebaar dat buitenstaanders bijna altijd ontgaat. De wortels worden niet binnengehaald. Ze blijven liggen, op de aarde waarin ze gegroeid zijn, zo'n acht dagen lang. Dat drogen, de cura, is geen nalatigheid en geen besparing op arbeid: het sluit de wondjes van het rooien en zet een deel van het zetmeel om in suiker. Een zoete aardappel die meteen na het rooien wordt opgeslagen, smaakt anders. Ze is nog niet klaar met zichzelf worden.

Pas daarna gaat ze naar binnen, in een geventileerde ruimte van 13 tot 14 °C. Goed behandeld houdt ze het tot de volgende lente. Een herfstteelt die voedt tot in april: in een arme, winderige streek begrijp je meteen waarom ze een personage werd.

Van soep tot dessert

In het zuidwesten gaat de batata-doce overal in. Ze begeleidt vis, ze bindt winterschotels, ze wordt geroosterd onder de as gegeten. Maar vooral veroverde ze haar plaats in de traditionele doçaria van de streek, dat plattelandsgebak dat nooit zeldzame ingrediënten nodig had om goed te zijn.

De redenering is dezelfde als bij de andere zoetigheden van het Portugese zuiden: je vertrekt van wat ter plaatse groeit. De amandel geeft de morgado, de johannesbroodboom geeft zijn zwarte meel, de vijgenboom zijn gedroogde vruchten, en we vertelden elders hoe alfarroba nog altijd met een stok wordt geoogst. De zoete aardappel brengt wat eierdooiers en suiker alleen niet kunnen geven: textuur. Iets dichts en zachts, dat dagenlang vochtig blijft.

Eind november wijdt Aljezur haar een festival, drie dagen waarin een landelijke gemeente van de Costa Vicentina even de hoofdstad van een wortel wordt. De editie van 2026 is aangekondigd van 28 tot 30 november.

Wat wij ervan meenemen, bij Wooly

Wij verkopen geen batata-doce de Aljezur in Brussel: haar teeltgebied is te klein en haar seizoen te kort. Maar haar verhaal zegt precies wat wij in onze vier winkels proberen te doen, in de Tongerenstraat in Etterbeek, in Stokkel, in Ukkel en in Waterloo: Portugees gebak dat vertrekt van een product en een gebaar, niet van een kortere weg. Diezelfde geest maakt dat een ovos de coco op niets anders lijkt, en dat een met suiker geklopte eierdooier tot vandaag de basis blijft van de helft van onze toonbank. Onze adressen en openingsuren vind je op de pagina van onze winkels.

De legende had gelijk over het wezenlijke

De ridders van 1249 hebben nooit zoete aardappel geproefd. Maar het idee dat het dorp heeft bewaard, dat een wortel uit het zand het vervolg kan bepalen, is niet absurd. Eeuwenlang heeft ze in deze door de Atlantische Oceaan geteisterde kuststrook precies dat gedaan: ze liet de mensen de winter doorkomen.

Soms zit een legende naast de datum en toch raak.

Foto: rauwe zoete aardappelen, Ipomoea batatas 006, door Llez, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.