Medronho: het ruwe fruit van de Algarve dat rijpt als alles stilvalt

Je zou hem aanzien voor een aardbei die slecht is afgelopen. Een klein, korrelig bolletje, ruw onder de vinger, eerst geel, dan oranje, dan steeds dieper rood. De medronho doet geen enkele moeite om te verleiden, en toch vult hij elke herfst de heuvels van de Algarve, precies wanneer bijna alle andere fruitbomen klaar zijn met hun seizoen.

Een boom die groeit waar niets wil groeien

De vrucht komt van de medronheiro, de aardbeiboom (Arbutus unedo), een struik die bijna altijd wild groeit. Hij redt zich op arme, leisteenrijke gronden waar niemand iets wil telen. In Portugal koppelt men hem vooral aan de gebergten van Monchique en Caldeirão in de Algarve, maar hij groeit ook in de Alentejo en in het centrale noorden van het land.

Plukken van oktober tot december

Terwijl de andere fruitbomen tot rust komen, rijpt de aardbeiboom. De medronho wordt vooral in oktober en november geplukt, soms tot in december, vrucht per vrucht, zonder steeltje en zonder blad, en met genoeg zorg om de bloemen aan de tak niet te beschadigen. In Monchique brengt een programma met de naam « Reviver Tradições » sinds 2017 inwoners samen in de bossen van Águas Alves om die gebaren samen opnieuw te doen, en sommige deelnemers zijn ouder dan negentig.

De smaak? Sappig, licht zurig, met dat korrelige velletje dat de persoonlijkheid van de vrucht uitmaakt. Als hij goed rijp is, bevat hij al een beetje alcohol: de vrucht fermenteert snel, en dat gaf het idee voor de rest.

Van gisting tot koperen ketel

In de families van Monchique maakte jarenlang bijna iedereen zijn eigen aguardente de medronho. Het principe is kort te vertellen en lang om te doen. Men plet de vruchten met wat water, ongeveer één deel water op vijf delen vruchten, en laat ze dertig tot zestig dagen gisten in grote vaten van hout of aarde.

Dan volgt de distillatie, traag, op open vuur, in een koperen ketel. Kenners zijn het erover eens dat de beste brandewijn uit een discontinue distillatie komt, op zacht vuur, en niet uit een machine die non-stop draait. Het resultaat zit tussen 38 en 54 % vol. naargelang de versie en wordt traditioneel op kamertemperatuur geserveerd, bij de koffie.

En qua zoetigheid?

De medronho pronkt niet in de patisserievitrines zoals de vijg of de amandel. Men gebruikt hem vooral voor confituur en gelei, soms voor snoepgoed, likeur of wijn. Het is een vrucht om te plukken, voor de huiskeuken en de distilleerketel, meer dan voor de pastelaria. Maar hij vertelt dezelfde Algarve als de zoetigheden waarover we deze zomer schreven: die van de morgado, waar vijg en amandel met de hand gebeeldhouwd worden, of die van de alfarroba, het zwarte goud dat met een stok wordt geoogst. Een droge streek, koppige bomen, fruit dat met de hand wordt geplukt, en vakkennis die thuis wordt doorgegeven.

Een vrucht die meer waard is dan zijn ketel

Voor veel families in het gebergte was de medronho generaties lang een bron van inkomsten: men plukte hem, verkocht hem, distilleerde hem. Vandaag zoekt men er ook andere toepassingen voor, in de voedingsindustrie, de cosmetica en zelfs de medische sector. Niets daarvan heeft het oorspronkelijke gebaar uitgewist: een hand die op een herfstmiddag een rode vrucht uit het blad kiest, met bergen rondom.

Een draad tot in Brussel

Het zijn die verhalen die schuilen achter het typisch Portugese gebak dat onze Portugese banketbakkers voor de winkels in Brussel bereiden. Kom je langs in Stockel, Etterbeek, Ukkel of Waterloo, laat je dan vertellen uit welke streek elke zoetigheid komt: in de Algarve is het vaak een verhaal van gedroogd fruit, suiker en geduld.

Foto: « Medronhos », Bextrel, Lagos (Algarve), licentie CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.