Batata-doce de Aljezur: a lenda tem três séculos a mais

Sai da terra ainda vestida de areia. Esfrega-se com o polegar e, por baixo, aparece uma casca entre o vermelho e o castanho, quase violeta em certos sítios. Partida ao meio, é amarelo-viva, húmida, e cheira a qualquer coisa que lembra a castanha. É a batata-doce de Aljezur e, neste canto do sudoeste português, não é um legume: é uma personagem.

Uma personagem a quem se atribui uma biografia um pouco bonita demais.

A lenda de 1249

A história que se conta em Aljezur é esta: os cavaleiros da Ordem de Santiago, antes de tomarem o castelo empoleirado sobre a vila, teriam bebido uma preparação à base de batata-doce. Uma poção, dizem os mais entusiastas. Algo para aguentar o dia, dizem os mais sensatos. O castelo cai em 1249, e a raiz entra no relato da conquista.

É um belo relato. Tem um defeito: a batata-doce não estava lá.

A Ipomoea batatas é americana. Cresce há milénios nas terras quentes do continente, e só atravessou o Atlântico depois das viagens do fim do século XV. Em 1249, nenhum cavaleiro europeu podia ter visto uma, muito menos comido. A lenda antecede o seu objeto em quase três séculos.

O notável é que ninguém faz disso segredo. A própria ficha oficial do produto assinala o anacronismo, sem por isso apagar a lenda. As duas convivem, e isso é muito português: guarda-se a história porque diz uma verdade sobre outra coisa. Diz que esta raiz alimenta, que dá sustento, que se confiou nela nos dias difíceis. São factos, mesmo que a data esteja errada.

O que aconteceu realmente

A verdadeira chegada é mais tardia e menos heroica, mas conta melhor Portugal. Foram os navios portugueses que fizeram circular a planta de um continente para outro, do Brasil para África, para a Ásia e para os portos da península. Como o açúcar, como a canela, como tantas coisas que acabaram nos doces, a batata-doce entrou em Portugal pelo mar.

Depois encontrou o seu sítio. Não um qualquer: o sudoeste, a Costa Vicentina, essa faixa de terra arenosa encaixada entre as colinas e o Atlântico, onde o vento salgado desencoraja praticamente todas as culturas delicadas. A areia, que é um defeito em quase todo o lado, é aqui exatamente o que era preciso: a raiz desenvolve-se sem se deformar e sem ganhar fibras.

Uma área minúscula, e uma proteção europeia

O território da batata-doce de Aljezur cabe num mapa de bolso. Abrange o concelho de Aljezur, no distrito de Faro, e cinco freguesias do concelho vizinho de Odemira, do lado do Alentejo: S. Teotónio, S. Salvador, Zambujeira do Mar, Longueira-Almograve e Vila Nova de Milfontes. O conjunto corresponde ao perímetro de rega do Mira, ou seja, cerca de 420 hectares: 220 do lado de Aljezur, 200 do lado de Odemira.

É pouco. E, no entanto, é suficiente para que Bruxelas se meta no assunto, no sentido literal: desde o regulamento europeu de 17 de agosto de 2009, a batata-doce de Aljezur tem uma Indicação Geográfica Protegida. O nome pertence agora a este pedaço de costa, e só a ele.

A variedade também tem nome: Lira. Forma de pera alongada, casca púrpura ou castanho-avermelhada, polpa francamente amarela. Uma raiz pesa entre 50 e 450 gramas e mede de 8,5 centímetros por 4 a 16,5 centímetros por 7. Crua, sabe a castanha; cozinhada, fica doce e fundente, quase sem fibra.

O gesto que decide tudo: oito dias ao sol

O calendário da batata-doce começa em fevereiro, em viveiro. Em abril ou maio, as plantas jovens vão para a terra. Depois é preciso esperar. A colheita abre em setembro e prolonga-se até ao coração do outono, mas o essencial decide-se em outubro, quando a raiz está madura e a terra acabou de secar.

E é aí que entra o gesto que quem é de fora quase sempre ignora. Não se recolhem as raízes. Deixam-se no chão, pousadas na terra onde cresceram, durante cerca de oito dias. Esta secagem, a cura, não é desleixo nem poupança de mão de obra: é ela que fecha as feridas do arranque e transforma parte do amido em açúcar. Uma batata-doce apanhada e armazenada logo a seguir não tem o mesmo sabor. Ainda não acabou de se tornar ela própria.

Só depois se recolhe, num espaço ventilado, a cerca de 13 a 14 °C. Bem conduzida, aguenta até à primavera seguinte. Uma cultura de outono que alimenta até abril: numa região pobre e ventosa, percebe-se porque se tornou uma personagem.

Da sopa à sobremesa

No sudoeste, a batata-doce vai para todo o lado. Acompanha o peixe, engrossa os pratos de inverno, come-se assada nas brasas. Mas ganhou sobretudo o seu lugar na doçaria tradicional da região, essa pastelaria do campo que nunca precisou de ingredientes raros para ser boa.

O raciocínio é o mesmo das outras doçarias do sul português: parte-se do que cresce no local. A amêndoa dá o morgado, a alfarroba dá a sua farinha escura, a figueira dá os seus frutos secos (já contámos noutro artigo como a alfarroba ainda se colhe à vara). A batata-doce, essa, traz o que as gemas e o açúcar não sabem dar sozinhos: uma textura. Algo denso e macio, que guarda a humidade durante vários dias.

Todos os finais de novembro, Aljezur dedica-lhe o seu festival, três dias em que um concelho rural da Costa Vicentina se torna, durante um fim de semana, a capital de uma raiz. A edição de 2026 está anunciada de 28 a 30 de novembro.

O que guardamos dela, na Wooly

Não vendemos batata-doce de Aljezur em Bruxelas: a sua área de produção é pequena demais e a época curta demais para isso. Mas a sua história diz exatamente o que tentamos fazer nas nossas quatro lojas, na rue des Tongres em Etterbeek, em Stockel, em Uccle e em Waterloo: uma pastelaria portuguesa que parte de um produto e de um gesto, não de um atalho. É o mesmo espírito que faz com que um ovos de coco não se pareça com mais nada, e que uma gema de ovo batida com açúcar continue a ser, ainda hoje, a base de metade da nossa montra. As nossas moradas e o nosso horário estão na página das nossas lojas.

A lenda tinha razão no essencial

Os cavaleiros de 1249 nunca provaram batata-doce. Mas a ideia que a vila guardou, a de que uma raiz da areia pode decidir o que vem a seguir, não é absurda. Durante séculos, neste pedaço de costa batido pelo Atlântico, foi precisamente isso que ela fez: permitiu atravessar o inverno.

Acontece que uma lenda se engane na data e acerte na mesma.

Fotografia: batatas-doces cruas, Ipomoea batatas 006, por Llez, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.

Fontes: Direção-Geral de Agricultura e Desenvolvimento Rural, « Batata Doce de Aljezur IGP ».