Bolo de mel: o bolo da Madeira que se parte à mão, nunca à faca

Não se fatia, parte-se. Pousam-se os polegares no centro, puxa-se suavemente para fora, e o disco castanho cede em dois com um som surdo. Sobe logo um aroma: canela, cravinho, gengibre, e algo mais profundo, quase fumado, que não se parece com nenhum mel de abelha. É o bolo de mel da Madeira, e a tradição da ilha é clara neste ponto: parte-se à mão, não à faca.

Falar de um bolo de Natal em setembro pode parecer prematuro. Não deste. O bolo de mel é um bolo que se prepara com antecedência, que espera, e que se guarda vários meses. A sua história é a de uma ilha, de uma planta e de um calendário.

Um «mel» que não vem das abelhas

O nome engana. O mel do bolo de mel não é mel no sentido em que se entende na Bélgica. É o mel de cana: um xarope espesso e escuro tirado da cana-de-açúcar. É ele que dá ao bolo a sua cor quase negra, a sua textura compacta e o seu sabor ligeiramente amargo, e é também ele que explica que se conserve tanto tempo. Nas fichas oficiais dos produtos tradicionais portugueses, aparece aliás com o seu outro nome: bolo de mel de cana.

Se a Madeira tem um bolo de mel de cana, é porque teve a cana antes de toda a gente, ou quase. No século XV, a ilha torna-se um dos grandes centros açucareiros do Atlântico, e o seu açúcar parte para os mercados do Norte da Europa. Contámos esta rota no nosso artigo sobre o açúcar da Madeira, do Funchal a Bruges. O bolo de mel é a sua herança mais gulosa: a idade de ouro do açúcar madeirense passou, mas o xarope ficou nas cozinhas.

Cinco séculos de especiarias acrescentadas uma a uma

Segundo a ficha que lhe dedica o inventário dos produtos tradicionais portugueses, o seu fabrico terá começado nos séculos XV e XVI, numa forma mais simples do que a de hoje. Depois o bolo foi-se enriquecendo ao ritmo das rotas marítimas: primeiro as especiarias europeias, depois as da Índia, por fim o bicarbonato de sódio, que o tornou mais leve.

A receita atual guarda o rasto destas camadas sucessivas. Leva:

• farinha de trigo e um pouco de farinha de milho;
• mel de cana, açúcar e manteiga;
• cidra cristalizada, com miolos de noz e amêndoas;
• especiarias: canela, cravinho, erva-doce em pó, gengibre;
• e bicarbonato para levedar.

O resultado tem a forma de um cilindro baixo, marchetado de frutos secos, e decorado por cima com amêndoas e nozes colocadas uma a uma. O diâmetro e o peso variam de casa para casa, e as receitas também: na ilha, cada família guarda a sua, ciosamente.

8 de dezembro, dia de amassar

O calendário do bolo de mel é fixado por uma data. Em muitas casas madeirenses, a regra manda prepará-lo a 8 de dezembro, dia da Imaculada Conceição, feriado em Portugal. Porquê tão cedo? Para estar bom no Natal. O bolo precisa dessas duas semanas e meia: as especiarias fundem-se, o mel de cana espalha-se, o miolo ganha firmeza.

Encontra-se o seu rasto nos arquivos. Uma ementa de cerimónias religiosas que abrange os anos de 1813 a 1815 cita o bolo de mel de cana entre as doçarias servidas nas grandes solenidades, em quantidades medidas ao alqueire, uma antiga medida de cereal. Oferecer um bolo de mel no Natal tornou-se, com o tempo, um sinal de cortesia, e depois um hábito partilhado por toda a ilha.

Porque se parte com as mãos

A ficha oficial é breve neste ponto: o bolo deve ser partido à mão, e acompanha-se com licores ou um copo de vinho da Madeira. Nenhum regulamento o impõe. É um gesto transmitido, como se transmite a maneira de pôr a mesa.

Tem, no entanto, a sua lógica. Um miolo tão denso, salpicado de nozes e amêndoas, não gosta da lâmina: a faca esmaga, os frutos secos prendem. Partido, o bolo abre-se pelas suas próprias linhas, e cada um recebe um pedaço irregular, com a sua parte de amêndoa ou de noz. Há também algo de partilha neste gesto: o bolo de mel não se serve, distribui-se.

Um bolo que espera

O que mais impressiona é a sua paciência. O bolo de mel pode guardar-se naturalmente vários meses, conservando as suas qualidades. Nas famílias, não é raro um bolo de Natal ainda estar em cima da mesa muito depois das festas. É também um bolo de viagem: bem embrulhado no seu papel, faz parte das coisas que se trazem da ilha na mala.

E em Bruxelas?

O bolo de mel não faz parte da nossa vitrine: pertence à Madeira e às suas cozinhas familiares, e ainda bem. Mas diz algo que conhecemos bem nas nossas lojas de Bruxelas e arredores, na rue des Tongres em Etterbeek, em Stockel, em Uccle e em Waterloo: em Portugal, as festas de fim de ano têm os seus bolos, e esses bolos contam uma história. O nosso é o bolo-rei, o outro grande bolo das festas portuguesas. As nossas moradas e o nosso horário estão na página das nossas lojas.

Um pedaço da ilha na mão

Um disco castanho, algumas amêndoas, o aroma da canela e do cravinho. Nada de espetacular. Mas neste bolo que se amassa a 8 de dezembro e se parte à mão, há cinco séculos de cana-de-açúcar, de especiarias vindas de longe e de famílias que guardam a receita para si. O 8 de dezembro ainda vem longe. O bolo de mel sabe esperar.

Foto: um bolo de mel da Madeira, Bolo de Mel, de TeWeBs, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Fontes: Wikipédia (pt), « Bolo de mel »; Wikipedia (en), « Bolo de mel »; Direção-Geral de Agricultura e Desenvolvimento Rural, « Mel-de-Cana da Madeira: Denominação de Origem Protegida ».