Castanhas assadas: o fumo branco que anuncia o outono em Lisboa

Vê-se antes de se sentir. Uma coluna de fumo branco sobe numa esquina, agarra-se aos candeeiros, desliza ao longo das fachadas de azulejos. Depois chega o cheiro: madeira queimada, sal, qualquer coisa ao mesmo tempo doce e terrosa. E por fim a voz, um pouco rouca, que lança a quem a quiser ouvir: « Quentes e boas! ». Em Lisboa, o outono não começa a 23 de setembro. Começa no dia em que o primeiro vendedor de castanhas assadas acende o seu fogareiro.

Uma máquina de ferro e um pote furado

O equipamento quase não mudou. Um carrinho de ferro sobre rodas, que se empurra até à esquina de sempre: uma praça, uma saída de metro, a entrada de um jardim. Por cima do braseiro de carvão, um recipiente furado, de ferro ou de barro, onde as castanhas rolam sobre as brasas. É esse braseiro que produz o fumo tão reconhecível, espesso e branco, que se avista a várias ruas de distância.

O gesto, esse, cabe em poucos passos. Antes de ir ao lume, cada castanha leva um golpe na casca: sem ele, rebentaria com o calor. Assa depois sobre brasas vivas e, em seguida, é salgada. Na receita tradicional descrita pelo repertório oficial dos produtos tradicionais portugueses, cobrem-se por fim com um pano de flanela para as « abafar » alguns instantes, o que as torna mais tenras e mais perfumadas. A casca enegrecida, rachada, deixa ver uma polpa dourada que ainda fumega quando se descasca.

Uma boa castanha, dizem os apreciadores, reconhece-se à vista: brilha, tem um tamanho generoso e, sobretudo, é cheia, nunca oca. Na boca, é ligeiramente doce, farinhenta, por vezes com um toque que lembra a canela.

O cartucho de papel

As castanhas vendem-se tradicionalmente à dúzia, num cartucho de papel enrolado à mão. Durante décadas, esse cartucho tinha uma particularidade de que todos os lisboetas de uma certa idade se lembram: era feito de folhas de jornal ou, melhor ainda, de folhas da lista telefónica, de preferência das páginas amarelas. Comiam-se as castanhas a ler, sem querer, os pequenos anúncios ou o número de um perfeito desconhecido.

Esse cartucho quase desapareceu. A regulamentação portuguesa da venda ambulante obriga a que os alimentos sejam embrulhados em papel nunca usado e sem qualquer impressão no interior. A imprensa portuguesa já o lembrava em dezembro de 2007: acabou-se o jornal, acabou-se a lista telefónica. Hoje, o cartucho é de papel novo. O gesto ficou, a lista telefónica foi-se.

O ouro do Nordeste

Se as castanhas se vendem nos passeios de Lisboa, vêm sobretudo do Norte. Em Trás-os-Montes, no nordeste do país, chamam-lhes de bom grado « o ouro do Nordeste »: os castanheiros cobrem as encostas, e a apanha marca o ritmo do outono nas aldeias.

O hábito de as assar, esse, é muito antigo. Há mais de mil anos, lembra o repertório dos produtos tradicionais, pastores e lenhadores aproveitavam o lume que os aquecia para lá atirar algumas castanhas, que lhes serviam de refeição. O vendedor de rua lisboeta limitou-se a pôr esse lume sobre rodas.

Até ao São Martinho

A época atinge o auge a 11 de novembro, dia de São Martinho. Por todo o Portugal, e sobretudo no Norte, organizam-se então magustos: festas à volta de uma grande fogueira onde se assam castanhas às dezenas, de mãos enegrecidas pela fuligem, a beber jeropiga, água-pé ou o vinho novo do ano. É o momento em que se prova o que a vindima deu, e em que a castanha se torna uma festa em vez de um simples petisco.

Em Lisboa, os carrinhos ficam até aos primeiros frios do inverno. Encontram-se nas praças do centro, da Praça da Figueira à Praça de Londres, e à entrada dos jardins. A fotografia que ilustra este artigo foi tirada em 1988 diante das grades do Jardim da Estrela: um carrinho, duas silhuetas, o fumo a subir entre os candeeiros. Trinta e oito anos depois, a mesma cena repete-se todos os outonos, com pequenas diferenças.

De Lisboa a Bruxelas

Na Wooly, em Bruxelas, não assamos castanhas no passeio. Mas conhecemos esta pequena felicidade do outono: algo quente que se segura na mão, que se come a andar e que cheira a Portugal. A nossa chama-se pastel de nata, com a sua pitada de canela. E para quem sonha com castanhas, Portugal também fez delas um doce: as castanhas de ovos de Viseu, castanhas moldadas a partir de gemas de ovo. Quando sentir falta do fumo branco, entre numa das nossas lojas, por exemplo em Uccle: fala-se ali de outono português à volta de um café.

Fotografia: « Castanhas assadas, entrada do Jardim da Estrela », pedrik, Wikimedia Commons, licença CC BY 2.0.

Fontes: Direção-Geral de Agricultura e Desenvolvimento Rural, « Castanhas Assadas ».