El azúcar de Madeira: la ruta azucarera que unía Funchal con Brujas

No tiene pinta de nada: un cono de azúcar endurecido, gris blanquecino, algo deslucido, colocado en una vitrina del museo A Cidade do Açúcar, en Funchal. Sin embargo, no es un objeto decorativo. Es la forma en que viajaba el azúcar, antes de las bolsas y las cajas: un pão de açúcar, un pan de azúcar, que se rompía a martillazos y se rallaba según la necesidad. Durante más de un siglo, esos conos hicieron la travesía desde la isla de Madeira hasta los muelles de Brujas y Amberes.

Una isla donde no había nadie

Cuando los barcos portugueses llegan a Madeira, en los años 1420, la isla está vacía: ni un pueblo, ni un campo, ni un habitante. Todo hay que instalarlo, partiendo de cero. Desde los años 1430, el infante D. Enrique manda plantar la cana-de-açúcar, la caña de azúcar llegada del Mediterráneo. El relieve es abrupto, húmedo, surcado de barrancos; se tallan terrazas y se excavan las levadas, esos canales de riego al pie de la montaña que todavía hoy rayan las laderas.

Hay que decirlo sin rodeos, porque es la misma historia: esta economía del azúcar descansó sobre el trabajo de mujeres y hombres reducidos a la esclavitud y traídos de África. El azúcar de Madeira no fue dulce para todos.

1472: el azúcar parte directo hacia Flandes

En el siglo ^XV, el azúcar no es un producto de consumo corriente: es un artículo de lujo, vendido al peso, guardado en la botica junto a las especias. Madeira se convierte en uno de los grandes proveedores de Europa, y a partir de 1472, su azúcar se expide directamente hacia Flandes, que entonces es el principal centro de redistribución.

Los panes de azúcar viajan en cajas de madera talladas con las maderas de la isla, el vinhático y el til. Salen de Funchal, remontan el Atlántico y se descargan en Brujas, y luego en Amberes cuando el puerto de Brujas se cegó. Desde allí, se reenvían a toda Europa del Norte. Dicho de otro modo: la ruta del azúcar portugués pasaba por nuestros puertos, y ya pasaba por ellos hace quinientos cincuenta años.

Una boda en Brujas, y todo se encadena

Esta ruta no es una casualidad comercial. Descansa sobre una alianza. En 1430, Isabel de Portugal, hija del rey Juan I^er, se casa con Felipe el Bueno, duque de Borgoña; son estas nupcias, celebradas en Brujas, las que ven nacer la fundación de la orden del Toisón de Oro. El reino de Portugal y las tierras borgoñonas se vuelven parientes; los mercaderes siguen.

Mercaderes de Brujas convertidos en madeirenses

No se conforman con comprar desde lejos: se instalan. Maerten Lem, mercader de Brujas, desembarca en Lisboa en 1450 con una carta de recomendación de la propia Isabel de Portugal. Se enriquece con el corcho y el azúcar, y regresa a Brujas en 1466; su hijo, Martim Leme, se establece en Madeira en 1470.

Veinte años después llega otro: Jean Esmenault, nacido en Béthune, en el Artois borgoñón, empleado de la casa comercial brujense de los Despars. Pone el pie en la isla en 1480, se instala por su cuenta en 1490, y en los registros portugueses se convierte en João Esmeraldo. El nombre flamenco se ha fundido en la lengua de la isla, como el azúcar en el agua.

Pagado en cuadros

Lo más sorprendente es lo que hizo el trayecto en sentido inverso. Los mercaderes de Madeira no traían de vuelta solo dinero: cambiaban su azúcar por obras flamencas. Tablas pintadas, retablos, esculturas de Malinas y de Amberes, orfebrería: todo eso salió de Flandes hacia una isla del Atlántico porque la caña crecía bien allí.

Por esa razón, una pequeña isla portuguesa conserva hoy uno de los conjuntos de pintura flamenca más sorprendentes que existen, reunido en el museo de Arte Sacro de Funchal. Esos cuadros son, literalmente, azúcar convertido en color.

Lo que este azúcar hizo posible

Mientras los conos partían hacia el norte, quedaba algo en Portugal. Y llegaba a los conventos, donde ya se disponía de otra materia prima en abundancia: las yemas de huevo, abandonadas porque las claras servían para clarificar el vino y almidonar los hábitos. Azúcar y yemas: en ese encuentro cabe toda la pastelería conventual portuguesa.

El azúcar se convierte además en un instrumento de precisión. Las religiosas no lo pesaban: lo cocían y lo juzgaban con el dedo, en puntos de azúcar sucesivos, del hilo al gran quebrado. Hacía falta que el producto se hubiera vuelto lo bastante familiar para leerlo así, con la mano, sin termómetro.

En nuestra casa, en Bruselas

Nos gusta esta idea al preparar nuestros pastéis de nata, cuya crema no es más que una cuestión de yemas, azúcar y canela: la ruta que unía Funchal con los puertos flamencos es también, de lejos, la que acabó trayendo la pastelería portuguesa hasta aquí. El azúcar hacía el trayecto en panes cónicos; hoy lo hace en escaparates, en la rue des Tongres de Etterbeek, en Stockel, en Uccle y en Waterloo. Pase a verlo en una de nuestras cuatro tiendas de Bruselas y Waterloo.

Foto: Dr. Thomas Liptak, vía Wikimedia Commons, licencia CC BY-SA 4.0.

Fuentes: Madeira 600 anos (Governo Regional da Madeira), «600 anos Madeira - História» ; RTP Ensina, «Açúcar, o ouro branco da Madeira do século XVI» ; Universidade Nova de Lisboa (FCSH) - Expansão Portuguesa, «A expansão portuguesa na Flandres».