Medronho: o fruto áspero do Algarve que amadurece quando tudo para

Dir-se-ia um morango que correu mal. Uma pequena bola granulosa, áspera ao toque, primeiro amarela, depois laranja, depois de um vermelho cada vez mais vivo. O medronho não faz nada para seduzir e, no entanto, todos os outonos ocupa as serras do Algarve no momento exato em que quase todos os outros frutos já terminaram a sua época.

Uma árvore que cresce onde nada quer crescer

O fruto vem do medronheiro (Arbutus unedo), um arbusto quase sempre selvagem. Dá-se bem em solos xistosos e pobres, aqueles que ninguém quer para cultivo. Em Portugal, associa-se sobretudo às serras de Monchique e do Caldeirão, no Algarve, mas cresce também no Alentejo e no centro-norte do país.

Uma apanha de outubro a dezembro

Enquanto as outras árvores de fruto entram em repouso, o medronheiro amadurece. O medronho apanha-se sobretudo em outubro e novembro, por vezes até dezembro, fruto a fruto, sem pé e sem folha, com o cuidado suficiente para não estragar as flores do ramo. Em Monchique, um programa chamado « Reviver Tradições » junta desde 2017 habitantes nos matos de Águas Alves para repetirem estes gestos em conjunto, e alguns participantes têm mais de noventa anos.

O sabor? Sumarento, ligeiramente ácido, com aquela pele granulosa que dá toda a personalidade ao fruto. Bem maduro, já tem um pouco de álcool: o fruto fermenta depressa, e foi isso que deu a ideia para o resto.

Da fermentação ao alambique de cobre

Nas famílias de Monchique, durante anos, quase todas faziam a sua própria aguardente de medronho. O princípio é simples de dizer e demorado de fazer. Esmagam-se os frutos com um pouco de água, cerca de uma parte de água para cinco de fruto, e deixa-se fermentar em grandes recipientes, de madeira ou de barro, durante trinta a sessenta dias.

Segue-se a destilação, lenta, a fogo direto, num alambique de cobre. Os conhecedores concordam que a melhor aguardente sai de uma destilação descontínua, aquecida em lume brando, e não de uma máquina que trabalha sem parar. O resultado tem entre 38 e 54 % vol., conforme as versões, e serve-se tradicionalmente à temperatura ambiente, com o café.

E na doçaria?

O medronho não reina nas montras das pastelarias como o figo ou a amêndoa. Usa-se sobretudo em compotas e geleias, por vezes em confeitaria, licor ou vinho. É um fruto de apanha, de cozinha caseira e de alambique, mais do que de pastelaria. Mas conta o mesmo Algarve que os doces de que falámos este verão: o do morgado, onde o figo e a amêndoa se esculpem à mão, ou o da alfarroba, o ouro negro que se colhe à vara. Uma terra seca, árvores teimosas, frutos que se vão buscar à mão e um saber-fazer que se transmite em casa.

Um fruto que vale mais do que o seu alambique

Para muitas famílias da serra, o medronho foi durante gerações uma fonte de rendimento: apanhava-se, vendia-se, destilava-se. Hoje procuram-se-lhe outras utilizações, na indústria agroalimentar, na cosmética e até no setor médico. Nada disso apagou o gesto de partida, o de uma mão que escolhe um fruto vermelho entre as folhas, numa tarde de outono, com serras à volta.

Um fio que chega a Bruxelas

São estas histórias que se escondem por trás da pastelaria típica portuguesa que os nossos pasteleiros preparam para as lojas de Bruxelas. Se passar por Stockel, Etterbeek, Uccle ou Waterloo, deixe que lhe contem a região de onde vem cada doce: no Algarve, é muitas vezes uma história de frutos secos, de açúcar e de paciência.

Fotografia: « Medronhos », Bextrel, Lagos (Algarve), licença CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Fontes: Direção-Geral de Agricultura e Desenvolvimento Rural, « Medronho do Algarve IGP »; Wikipédia (pt), « Aguardente de medronho »; Wikipédia (pt), « Arbutus unedo ».